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    狼牙礁的胜利与小苏里亚海盗主力的覆灭，如同两记重拳，暂时遏制了荷兰“南十字星”计划的锋芒。

    然而，薛延深知，风暴并未过去，只是暂时转向了更幽暗的深处。

    “鬼见愁”之战缴获的密信与俘虏的供词，被快船加急送往哥富岛。

    当薛延展开那几份用荷兰文与某种土著符号混合书写的羊皮纸时，一股寒意顺着他的脊背攀升。

    信的内容证实了他的最坏猜想：“暗影”行动的触角，远比预想的更广、更深。

    葡萄牙“顾问”不仅联络了长牙、红土这样的边缘部落，更将目标投向了南大陆腹地深处，那些与沿海地区少有往来、保持着古老传统甚至敌视所有外来者的强大土著邦国。

    其中一份密信碎片上，赫然提到了一个名字——“石堡王”卡鲁克，以及一个地点：位于新襄州西南方千里之外、赤色荒漠边缘的“巨岩城”。

    “石堡王……”薛延的手指划过这个粗犷的音译名字，转向身旁通晓多种土著语言的归化蕃人向导，“此为何人？”

    向导脸色瞬间变得苍白，声音带着敬畏与恐惧：“都督……卡鲁克，是‘行走的山峦’，是‘巨岩城’的暴君。他的部落……不，他的王国，控制着赤色荒漠边缘的大片土地和数个绿洲。他们不种稻米，不织布匹，以牧养巨大的‘地行兽’和劫掠为生。他们的战士身披石片与兽皮缀成的重甲，力大无穷，悍不畏死。传说卡鲁克曾独自搏杀过荒漠中的‘沙暴龙’……沿海的部落，哪怕是最大胆的猎手和酋长，听到他的名字也会颤抖。”

    另一名曾随商队深入过内陆的老兵补充道：“都督，巨岩城地势险要，建于一座孤峰之上，只有一条陡峭的‘天梯’可通。城内储存着大量粮食和清水。卡鲁克麾下能征善战的武士不下五千，且几乎全民皆兵。过去也有沿海的大部落联合起来想征服他，结果都在荒漠和巨岩城下撞得头破血流。葡萄牙人若真说动了他……”

    薛延沉默。

    一个内部尚未完全整合、强敌环伺的新襄州，绝无法同时应对来自海上的荷兰舰队和来自内陆的“石堡王”。

    必须将威胁扼杀在萌芽状态，至少，要拖延或破坏葡萄牙人与卡鲁克的联盟。

    “传海参、张文启、赵铁柱，速来议事。”薛延的声音在寂静的议事厅中回荡，“还有，把巨岩酋长和飞矛头领也请来。”

    一个时辰后，众人齐聚。

    当薛延将情报说出，厅内一片沉寂。

    巨岩酋长古铜色的脸庞肌肉抽动，飞矛则下意识地握紧了腰间的刀柄。

    他们比汉人更清楚“石堡王”的可怕。

    “不能让他出来。”海参斩钉截铁，“必须在荒漠边缘挡住他，或者……让葡萄牙人永远到不了巨岩城。”

    “可我们兵力捉襟见肘，”赵铁柱眉头紧锁，“水师要防荷兰人卷土重来，新襄州要防土著骚乱和零星破坏，哪还有精锐能派去千里之外的荒漠？”

    张文启沉吟道：“或许……不必派大军。葡萄牙人要说服卡鲁克，必然携带重礼——精良的武器、闪亮的珠宝、或许还有我们不知道的奇珍。卡鲁克贪婪而多疑，这是他的弱点。我们或许可以……截杀信使，或者，让他们的礼物‘出点意外’。”

    薛延眼中精光一闪：“说下去。”
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